NASA买了个打印碳纤维部件的巨型机器人

在科学或者说工程领域，机器人又会是另外一种形态和功用。NASA这几天就迎来了一位新成员——一个能打印航天器碳纤维部件的机器人。

它有着一个长达6.4米（21英尺）的机械臂，头部有16个类似于老式缝纫机上线轱辘的装置，整个手臂被架置在12米长的轨道上，可以围绕模型运动进行快速打印，大大节约零部件和原型产品生产时间，降低成本，使用的材料则是兼具坚固和轻质的碳纤维。
 

这款3D打印机器人由一家名叫Electroimpact的公司生产，专注于研究超轻碳纤维材料打印塑形技术和大型设备。它为包括土耳其航空航天公司（TAI）和中国西飞（西安飞机工业集团）生产设计过E7000机身铆钉枪，其中2014年五月份交付西飞的设备主要用于中国支线飞机ARJ21的机身铆钉和螺栓的安装。

最近交付给NASA的这台机械手臂则是它的新作品，并且根据NASA的要求做了一些定制化的改动。细节方面，头部的“线轱辘”其实是碳纤维原材料线圈，在塑形的过程的中会一点点送线，基本工作原理和常见的3D打印机类似。从体型和体积上来看，这台设备是有史以来人类制造出的最大的复合型机器人，可以打印最宽近8米（26英尺）的部件，这几乎是航天器上零部件尺寸的上限了。更为重要的是，根据NASA的说法，“这台机器人还能够提高大型航天器部件的质量水平。”

当然，这台机器人之所以引人关注并不仅仅是因为它那硕大无朋的身型，另外比较核心的一点是Electroimpact开发的AutomatedFiberPlacement（AFP，碳纤维自动放置）技术，它最直接的效果就是前面将到的提高打印大型部件的速度，在不平整和复杂的表面上，它的打印速度可以达到2000英寸／分钟，换算过来是50米／分钟。

这台巨型机器人手臂之后被安置在了NASA位于阿拉巴马州的马歇尔宇航中心，用于建造火星等载人航天器中的零部件，并对其结构的可靠性进行测试。