谷歌出售机器人公司 并不意味着放弃机器人市场

2014年，谷歌继续掀起一波机器人消费热潮，购买了少量研究各种技术，帮助机器人看、走、抓取物体的公司。谷歌似乎意在打造可能变革工厂甚至家庭的先进新型机器人。

但是上周，据彭博报道，谷歌想要出售自己收购的最引人注目的公司——波士顿动力。这家公司让人深刻印象的两足和四足机器人显然距离市场化还很遥远。谷歌并未已经放弃机器人，但是显然已经决定对于自己能实现之事持更现实的态度。

一家成功的家用机器人（比如，Roomba）生产商iRobot的联合创始人Helen Greiner说，“在你做产品时，你要选择产品用途、价位和目标消费者”，目前是无人机公司CyPhyWorks的CEO。

波士顿动力专注于开发创造机器人的新能力，主要是一种名为动态稳定性的东西带来的怪异的平衡感，在不断移动的情况下避免机器人跌倒。想明白一种新创造的技术如何应用于产品会花费数年的时间。“这会花费很长一段时间，因为它们处于研究阶段。”Greiner说。

谷歌仍借助其收购的其他机器人公司研发机器人技术。比如，有一个项目就是使用机器学习教工业机器人手臂高效抓取物体。2014年，谷歌收购的机器人公司包括专做机器视觉的Industrial Perception以及制造先进机器手臂的Redwood Robotics。然而，很多研究实验室和机器人公司也在做类似的工作。比如，使用机器学习技术研发机器人的Fanuc，还有瑞士机器人制造商ABB投资的另一个人工智能创业公司Vicarious。

Greiner说这样的工作表明谷歌仍想让机器人科技商业化。“我完全看不到谷歌撤离机器人产业”，她说“他们可能只是还没有找到动态稳定机器人的市场。”

因其机器人腿部极其灵活与逼真而闻名的波士顿动力，曾是2014年谷歌收购公司中的佼佼者。不难想象，当时负责在谷歌内部建立有远景的机器人部门的Andy Rubin,也和他人一样，惊叹Youtube视频中波士顿动力两足和四足机器人展现出的惊人动态平衡技巧。

但是，通过设计行走在未知地形上的机器人，波士顿动力想要解决的问题比谷歌收购的其他机器人公司要做的，更具挑战性。这一技术可能最终会被证明是有用的，可以用于被设计用来在诸如家庭、医院这些混乱的人类环境中工作的机器人身上。但是，目前还很难实现。

波士顿动力由Marc Raibert在1992年创立，他是腿部机械移动（legged robotic locomotion）的先驱，曾经也是卡耐基梅隆大学和MIT的教授。Raibert展示过机器人能在不平整地形甚至是险恶地形行走，它使用了一个技巧：为保持平衡不停地移动。事实上，他的第一个机器人是一条腿的，通过不停地弹跳保持直立。

尽管能够在泥土、雪地、结冰的地方行走，波士顿动力的机器无法兼顾灵活移动和精准控制。在它们的人形机器人Atlas参加包括各种简单日常任务的DARPA挑战赛，这么些问题就很清楚了。

这并不是说波士顿动力没有进步。它们最新的视频就展现了新型人形机器人在仓库内行走并拾取箱子的能力。另一方面，这些机器人每台成本都是数百万美元，在展现动态平衡能力时都需要大量的动力。要把成本和能耗降低，还需要不断的改良和规模经济。

在2014年Rubin离开谷歌之后，机器人项目显然因为缺少方向而处于挣扎中。一些人认为，事实表明，仍然位于波士顿而非西海岸的波士顿动力公司有着文化契合上的问题。

然而，卡内基梅隆大学计算机和机器人学科教授Raj Reddy相信，出售波士顿动力远远不只是出于商业现实。“他们收购所有这些公司，因为他们认为这可能成为另一件重要事情”,Reddy称。“我不敢肯定，你打算出售1000万只大狗（Big dogs）。”他说，指的是波士顿动力公司最大的四足机器人。

Reddy相信，波士顿动力开发的技术将会在一家有长远眼光的公司中继续下去。他说：“机器人公司市场依然火热，丰田、本田、亚马逊的人都可能会感兴趣，或许正在开出好价钱。”