Rodney Brooks：重振美国制造业

我想我在工厂里花的时间比大部分的学者都长，我看到了去做一些有用的事情的真正机会。——Rethink Robotics 创始人和 CTO Rodney Brooks

《工业周刊》杂志的编辑说，Rodney Brooks 确实在引领开发和普及低成本、易训练的、可以在工厂流水线上安全地与人类共同工作的协作机器人（cobot ）上比任何人都走得更远。因为这一工作，他们向 Brooks 颁发了「工业周刊」制造技术领袖奖。

2002 年时，Rodney Brooks 并没有冒昧地猜测机器人的挑战何时才能被克服。「这不是两三年内的事情。」Brooks在《工业周刊》那年的采访中如此说道。「但会不会在三十年或四十年后？我还没有准备好（做出这个预测）。」

尽管如此，在后来发表的书以及采访中，Brooks 还是让我们窥见未来它来临的一点信息：「新的机器人可以轻松获取指令而不需要耗时数小时为之编程；新的机器人可以进行小型批量操作，而不仅仅是在长期进行连续或近乎连续的固定操作时才有经济效益；还有拥有社交互动技能的机器人。」以及，为工厂减少成本的机器人。

2012 年 Brooks 与他的公司 Rethink Robotics （他是该公司的创始人兼 CTO）推出 Baxter 时，他对产品的所有具体功能都做了详细说明。去年，在 Sawyer 的发布会上他又说明了产品的另一项重要功能——处理机械管理和电路板测试等需要更高精确度的任务的能力。

这种做法让他在引领开发和普及低成本、易训练的、可以在工厂流水线上安全地与人类共同工作的协作机器人（cobot ）上比任何人都走得更远。同时，他让下一代工厂自动化操作变得可能，而且还通过让机器人成本廉价化让中小型制造工厂中的机器人应用更具实际意义。

这正是工业周刊的编辑将 Brooks 提名为制造技术领袖奖的头名得主的原因，该奖是该杂志的杰出奖新系列中的一个。他们认为 Baxter 与 Sawyer 是可以帮助重振美国制造业的独一无二的关键技术组合。

和机器人赋予制造商的实用功能一样重要的是，伴随着其它技术，机器人的到来让商业和公共政策领导者重新开始检视制造业，该行业在过去二十年中都被认为在日渐衰微。在这段时期里，信息科技、软件和社交公司享受着公众的聚焦，制造业却一直在为获得这种注意而挣扎。

在 Brooks 看来，机器人能否帮助刺激美国制造业复兴，这个问题的答案仍不确定。「我希望如此。我非常希望。」当被问到时他回答说，「但还为时尚早。」

研发科学家如何解决工厂的应用问题

尽管如此，Brooks 依然开始了拜访制造业工厂的行程，并引入了科幻般的人工智能技术以帮助解决制造商的问题。确实，正是他在制造业中的深度参与让他制造出了 Baxter 和 Sawyer 这样的机器人。在与国外的合同制造商合作中，作为 John Deere 的技术顾问董事会的成员之一，他了解到了迫在眉睫的制造业劳动力短缺。在拜访自动工厂时，他发现了机器人和人类在不同任务上的分别。所有这些事实「让我意识到我们必须要为制造业做一些不同的事，接下来制造业中将需要一些不同的东西」，即能与人类一起协作的机器人。

Brooks 的研究和在公司的角色完美地符合他对机器人的「儿时梦想」。Brooks 回想起他在六七岁时就开始制作机器人，因为他想象中的机器人需要很聪明，于是他决定学习人工智能。最终，他其实一直都想要制作「物理上存在的东西」。

人工智能的物理表现（physical manifestation）实际上非常重要。— Rodney Brooks

「人工智能的物理表现（physical manifestation）实际上非常重要。」他表示，「你知道，我认为我们已经变成了计算沙文主义者，我们以为计算可以做任何事。」Brooks 在采访时沉思道，「但物理的东西真的是非常重要的。你无法避开物理法则。」例如，他指出正是物理的翅膀为飞行提供了许多必需的东西，「它们的特定形状让流过机翼的空气产生浮力。」

他继续说，「你无法想象只依靠计算的飞行，机器人的情况也一样，你无法仅仅通过计算就能够在这个世界上做出什么东西。」

正是这种「计算与物理」的技术组合指导着 Brooks 的研究，并引导着有关制作有用事物的深度科学思考。「我有在广义上理解智能的渴望，作为一位研究者，还有想要理解是什么让事物有生命和让事物无生命的渴望，这些都是非常艰深的科学问题。」Brooks 说，「但是我一直以来所做的是利用我们所知道的那一点点东西，打造对这个世界有用的东西。」

这番话非常的谦卑。Brooks 的贡献贯穿了机器人的发展史，从早期研发的可以移动的机器人（被 NASA 采用并被应用到了第一个登陆火星的机器人索杰纳火星车中）到能够清理地雷的机器人（演化成了自动导航真空吸尘器 Roomba 和在伊拉克和阿富汗寻找简易爆炸装置的 PackBot）；再到 Baxter 与 Sawyer——能够在工厂真正工作的机器人。

通过更多应用有远见的技术以寻找有价值的途径

在他自己的成功和围绕人工智能、虚拟现实与物联网风起的炒作之中，Brooks 一直坚持着他自己的实践观。他的确认为媒体和商业界中有许多人也许在「这些新技术过多久才会有实质影响」这个问题上过度热情了。

例如对于物联网，「我认为我们有工业 4.0、中国 2020 这些想法是很棒的。这些是未来的愿景。」Brooks说道，「但是仅仅拥有这些远景并不意味着人们就可以马上一次性采用所有这些技术。」

一定会有这样的途径，你做一点点事情，就会有一些收获；你做得更多，你会收获一些价值，而且它并不会沿途搞砸事情。— Rodney Brooks

「一定会有这样的途径，你做一点点事情，就会有一些收获；你做得更多，你会收获一些价值，而且它并不会沿途搞砸事情。那是一些我们正错过的东西：如何通过逐步的应用来收获逐步的价值。」

然而他补充道，「能够想出如何有效而不是愚蠢地利用这些趋势去提升他们的产量、提升他们的能力并提升他们的质量的人，才是能够笑到最后的人。」

至于 Brooks 的下一步，他正将大量时间花费在客户上，听取意见并寻找办法来减少「需要太多的工作和太多的第三方设计才能让机器人在其岗位上工作」这样的问题。他继续说道，「我们该如何让它更像消费者设备，一个你从盒子里取出来就能工作的机器人？」这些想法已经被放进了该公司新软件和硬件发布的规划中。

再向前看，「我在不到两周前在数个工厂呆过，这让我产生了一些新的想法，我正在将它们写下来并做一些分析。」Brooks说，「现在还是早期阶段，离产品规划还远着呢。」

有一件事看起来很确定：在为制造业带来最好的人工智能和机器人方面，制造商可以信赖 Brooks 能继续将希望与现实融合到一起。