种菜机器人样样精通 成本和传统种植一样低

据国外媒体FastCompany报道，一家名为Iron Ox的室内种植公司准备为自家的温室完全配备机器人工人。

在旧金山南部城镇圣卡洛斯郊区办公地带中间的一个仓库里，数百棵生菜和草本植物在一台移动机器人旁边生长。在旁边的一个实验室里，工程师们在捣鼓能够处理整个种植过程的机器人，从种下种子，到给食品杂货店包装成熟的生菜。

到2018年初，农场背后的创业公司Iron Ox计划在附近开设一个占地700多平米的生产农场。按照该公司的设想，该农场将会全自动运转，而且成本跟农田里的传统农业一样低。

两位联合创始人决定创办该创业公司的时候，一位在谷歌母公司Alphabet的X创新实验室参与送货无人机的开发，另一位则在为酒店打造客房服务机器人。他们喜欢自己从事的工作，但也想要利用可用的技术做更多的事情。“机器人在过去几年里取得了很大的发展——传感器变得更加便宜了，软件变得更加强大了。”Iron Ox联合创始人兼CEO布兰登·亚历山大（Brandon Alexander）表示，“我们觉得自己有能力去做一些更有影响力的事情。”

他们看到了食品生产领域的机会。目前，传统农业面临着多重挑战。例如，大多数的生菜都在加州和亚利桑那州生长，而这两个州现在正面临越来越大的水资源短缺风险，以及气候变化带来的高温压力。生菜在收成以前可能要喷洒九种不同的农药，另外也要运送数百乃至数千英里的路程才能到达全美各地的消费者手里。随着从事农业的人口减少，生产者还受困于劳动力短缺的问题。

室内种植所需的水和空间远少于传统种植，而且不需要农药，还没什么地域限制。但在对该市场进行调研以后，亚历山大和另一位联合创始人乔恩·宾尼（Jon Binney）认识到成本是一大挑战。“我们很喜欢温室种植的主意，”亚历山大说道，“但我们的问题在于，如果这么做要好很多的话，那为什么大多数的农产品都是在户外种植的呢？我们发现，最大的问题是室内种植生菜的成本比户外种植要高很多——至少达到后者的两倍。”

另一家硅谷农业创业公司Plenty最近获得了2亿美元的融资，它试图通过提高空间利用率，来最大化小空间的收成。而Iron Ox的做法则是专注于消除另一项成本：劳动力。对于一些种植户来说，劳动力可占整个生产成本的一半。

目前，部分温室种出来的生菜成本可能达到3.99美元，而来自农田的同样的生菜成本只有1.99美元。“说到底，要是你的产品成本总是比别人高，那么它只能够成为小众的产品。”亚历山大说道，“为了实现我们所追求的那种影响力，我们要做的最重要的事情之一就是，我们需要让这种农产品变得可得。可得不仅仅意味着价格实惠——价格实惠只是一部分——而是意味着既价格实惠，又可购得。这对所有人来说都是理想的情况。”

在该公司的系统中，机械臂会在一个紧凑的托盘上。在那里，种子会在充满养分的水里发芽。随着植物的长大，机械臂将它们转移到空间更大的托盘上，几个星期以后再一次进行转移。转移那些植物可最大化狭小空间里能够生长的植物数量。

机械臂还使用摄像头来扫视每一棵植物，发现任何的问题。“我们实际上能够观察植物是否大小正常，颜色是否正常，它上面有没有害虫、霉或者别的东西。”亚历山大称。带有很容易扩散的霉的植物能够被自动移除。那些机器人能够利用机器学习技术，逐渐学会优化植物的生长。

Iron Ox的新生产农场不是第一个采用自动化系统的生菜种植农场；在日本，有个新工厂使用机器人每年生产数百万棵生菜。但硅谷的新系统所需的外部条件更灵活，自动化程度也更高。

“那个日本农场很适合固定的运作流程，我们将会以这种方式种植这种生菜，我们将会在未来20年做那种种植”亚历山大说，“我们在试图尽可能少地使用基础设施。说到底，我们真正需要的只是混凝土地面。我们所有的模块，这些水耕托盘，都很轻便。我们拥有移动机器人。”如果该公司未来想要使用更加高效的布局，或者改变它的运作，它能够通过软件来完成那些转变。

随着在圣卡洛斯的首个生产农场的扩张，该创业公司将会向当地对看好其可持续发展性的大厨出售农作物；到产量足够高的时候，它也将会向食品杂货店出售。最终，该公司设想在全美各地的消费者附近开设农场，使得亚特兰大等地的杂货店顾客不再需要购买来自加州的、已经出产一周的绿色农作物。Iron Ox还计划扩张到其它的农作物品类。